Trịnh Bản Kiều, một nho sĩ có tài năng hội họa xuất chúng, đến Dương Châu để tìm kiếm sự nghiệp. Với nghị lực và lòng tự tin, ông hy vọng sẽ sớm công thành danh toại. Tuy nhiên, sau nhiều năm lận đận, ông chỉ đạt được học vị Bảng Nhãn. Sự hủ bại của chốn quan trường khiến ông vỡ mộng. Sau nửa đời bôn ba mà không đạt được ý nguyện, Trịnh Bản Kiều cùng ngũ muội trở về quê hương quy ẩn.